Primera expedición científica exploró la contaminación por microplásticos en las costas de Chile

• En una iniciativa pionera, la Universidad San Sebastián realizó una travesía científica a bordo de la embarcación “Centinela I” para medir y analizar la presencia y el impacto de los microplásticos en los ecosistemas marinos y fluviales del centro-sur de Chile. Esta expedición tuvo por objetivo proporcionar datos para combatir una de las amenazas ambientales más graves de nuestra era.

Enfrentar la contaminación por plástico, una de las mayores amenazas ambientales de nuestro tiempo, requiere un enfoque fundamentado en ciencia y evidencia para una comprensión profunda de sus verdaderas dimensiones e impacto alrededor del planeta. Con ese objetivo, la Universidad San Sebastián realizó una expedición científica pionera en el país a bordo de su embarcación-escuela “Centinela I”, que midió la presencia de microplásticos en los ecosistemas marinos y fluviales de la zona centro-sur de Chile.

Liderada por la Dra. Karla Pozo Gallardo, investigadora de la Facultad de Ingeniería, Arquitectura y Diseño de la USS, la travesía se enfocó en el tránsito de microplásticos desde los ríos hacia el océano: un estudio crucial para entender cómo los ríos actúan como canales de transporte de estos contaminantes hacia los ecosistemas marinos. “Ésta es la primera expedición de este tipo que se realiza”, comenta la Dra. Pozo. “Nunca se ha investigado o verificado in situ el ingreso de microplástico desde los ríos hacia la zona costera, al menos en el océano Pacífico sur oriental, ni tampoco sus efectos en la cadena trófica”.

Debido a su flotabilidad y lenta degradación, los plásticos en el medio ambiente pueden viajar a grandes distancias, siendo considerados un contaminante omnipresente. Como indicó la investigadora, a pesar de su alta presencia en los ecosistemas marinos y de las consecuencias negativas para la fauna que los habita, “los estudios al respecto a lo largo de la costa chilena son sumamente escasos”.

Así, ante esta necesidad urgente de investigación, la expedición facilitada por el “Centinela I” contribuye con información nueva y única. Datos fundamentales no sólo desde el punto de vista científico, sino que también serán de utilidad para crear estrategias de mitigación y políticas que permitan reducir estos contaminantes y sus impactos en la salud humana, animal y ambiental, así como el impacto económico relacionado a la actividad pesquera del país, en especial la pesca artesanal. “Los resultados nos ayudarán a comprender mejor la magnitud del problema y a diseñar medidas efectivas para proteger nuestros ecosistemas marinos y la biodiversidad que sostienen”, enfatiza la Dra. Pozo.

“La expedición, que lideró la Dra. Karla Pozo junto con investigadores y estudiantes de pre y postgrado, fue rigurosamente preparada y planificada de acuerdo con las normas de la investigación científica, y constituye un hito en la investigación ambiental en Chile. No sólo nos permite liderar en el estudio de los microplásticos y otros contaminantes, sino que también fortalece nuestra capacidad de contribuir con soluciones basadas en ciencia para los desafíos ambientales actuales”, dice el Dr. Carlos Vio Lagos, vicerrector de Investigación y Doctorados de la Universidad San Sebastián.

Transecto oceanográfico

La expedición contempló la realización de un transecto oceanográfico, es decir, distintos muestreos a lo largo de puntos estratégicos desde Puerto Montt hasta Concepción, tanto en las desembocaduras de los ríos como en mar abierto. El primer punto de muestreo abarcó la zona de Río Puelo, el Estero de Reloncaví y Puerto Montt; luego avanzó un poco más al norte hasta Río Llico, entre Puerto Montt y Osorno. El tercer punto de muestreo fue el río Valdivia en la Región de Los Ríos, posteriormente el río Imperial en la Araucanía, hasta llegar finalmente al Biobío.

La Región del Biobío es de especial interés para la Dra. Pozo y su equipo, que ya habían caracterizado la presencia, distribución y tipo de residuos plásticos en el río Biobío y la zona costera, restando estudiar la zona de mar abierto frente a las desembocaduras. “Los ríos aportan una enorme cantidad de nutrientes hacia los sistemas costeros; sin embargo, el impacto de estos nuevos contaminantes sintéticos (microplásticos) no ha sido cuantificado”, dice la Dra. Karla Pozo. 

Financiamiento: Las investigaciones de la Dra. Karla Pozo han sido financiadas parcialmente por proyectos Fondecyt 1211931, USS-FIN-23-CNGI-12, USS-FIN-23-FAIN-13.