Lagunas sísmicas en Chile: Las zonas del país donde se acumula la mayor cantidad de energía tectónica

Chile es reconocido internacionalmente como uno de los laboratorios naturales más importantes para el estudio de la geofísica y la sismología mundial, al ubicarse en el margen activo donde interactúan la placa de Nazca y la placa Sudamericana. Sin embargo, a lo largo del territorio nacional existen tramos específicos donde la liberación de tensión no se ha producido en décadas o incluso siglos, transformándolos en focos prioritarios para el monitoreo científico y la evaluación del riesgo sísmico.

De acuerdo con el Centro Sismológico Nacional (CSN) de la Universidad de Chile, estos sectores son definidos técnicamente como “brechas” o “lagunas” sísmicas. Corresponden a segmentos de fallas o zonas de subducción activas donde, a pesar del constante avance de las placas tectónicas, no se ha generado un gran terremoto en un período prolongado de tiempo, provocando la acumulación paulatina de masa y tensión en la corteza.

Los especialistas enfatizan que la identificación de una laguna sísmica no permite predecir el momento exacto, la hora o el día en que ocurrirá un movimiento telúrico, sino que sirve para estimar el potencial energético y el tamaño que podría alcanzar un eventual evento cuando la brecha finalmente se rompa.

La laguna sísmica de Copiapó: Un siglo de deformación contenida

Dentro de las distintas zonas de atención identificadas por los geofísicos en el territorio nacional, el norte chico del país concentra una de las lagunas sísmicas más relevantes y estudiadas de la actualidad:

• Brecha de la Región de Atacama (Copiapó): En este sector han transcurrido más de 100 años desde el último gran terremoto de subducción registrado el 10 de noviembre de 1922 (evento que alcanzó una magnitud estimada de 8,5 y que desencadenó un destructor tsunami en las costas de Atacama y la III Región).

• Desplazamiento equivalente: Mediciones del CSN y estudios geodésicos indican que, durante este siglo de calma sísmica relativa, la fricción entre las placas ha acumulado un desplazamiento tectónico estimado en 6,5 metros.

• Potencial telúrico: Esta gran cantidad de energía y tensión contenida en la corteza sería suficiente para generar, al momento de liberarse, un evento telúrico de magnitud de al menos 8,0 o superior.

¿Cómo se detectan y miden las brechas sísmicas?

La identificación y análisis de estas áreas de silencio sísmico se logra mediante una red densa de instrumental de alta tecnología desplegado a lo largo del país:

1. Redes GPS y GNSS de monitoreo continuo: Estaciones fijas miden milímetro a milímetro cómo el borde continental sudamericano es empujado y deformado hacia el este por la placa de Nazca.

2. Red de sismómetros y acelerógrafos: Monitorean la sismicidad menor o «ruido de fondo», identificando qué tramos de la falla están completamente trabados («acoplados») y cuáles liberan energía mediante microtemblores.

3. Estudios de paleosismología: Investigaciones geológicas que analizan sedimentos marinos y costeros para reconstruir la historia de grandes terremotos y tsunamis ocurridos hace cientos o miles de años, estableciendo el tiempo de recurrencia promedio de la zona.

Prevención, planificación y cultura del riesgo

La existencia de lagunas sísmicas a lo largo del margen chileno representa una oportunidad para el fortalecimiento de la infraestructura y la respuesta comunitaria:

• Actualización de la norma sísmica: Los datos sobre potencial de aceleración del suelo permiten perfeccionar constantemente la normativa de edificación (Norma NCh433), asegurando que las construcciones resistan altos niveles de energía.

• Planes de evacuación e infraestructura costera: Ayuda a las autoridades como el SENAPRED y la SHOA a mantener actualizadas las cotas de inundación y las vías de evacuación en caso de tsunamis generados por terremotos de magnitud mayor a 8,0.

• Educación y autoabastecimiento: Fomenta la preparación de la población en zonas costeras e interiores respecto a planes de emergencia familiares y kits de supervivencia.